여러 가지 자가면역 질환 중에 류마티스 관절염은 이런 염증반응이 주로 관절조직에서 많이 발생하여 류마티스는 관절염이라고 하나, 실은 우리 몸의 전신에서 이러한 염증반응이 일어나고 있는 것입니다. 그러므로 류마티스 관절염이 단순한 관절병이 아닌 전신 질환입니다. 류마티스 관절염 환자의 혈액 속에 류마티스 인자라는 물질이 발견되는데 이 물질은 자가면역반응에 의해 생긴 일종의 자가항체로, 이 류마티스 인자의 역가가 높을수록 관절의 증상이 심하고 전신적인 합병증이 많이 발생하는 것으로 알려져 있습니다.

한의학에서는 류마티스 관절염을 역절풍(歷節風), 통풍(痛風)이라 불러왔습니다. 정기(正氣)가 부족하거나 기혈(氣血)이 부족하여 우리 몸의 저항력이 약한 상태에서 습하고 찬 곳에 오래 있거나, 땀을 많이 흘린 후 찬바람을 쐬면 풍한습(風寒濕)의 나쁜 기운이 몸에 들어오게 되어 병이 생기게 되고, 각종 스트레스로 몸과 마음이 괴롭거나, 음주, 비만 등의 불규칙한 생활도 원인이 됩니다.

류마티스 관절염의 증상은 크게 관절 증상과 관절외 증상으로 나타날 수 있습니다. 류마티스 관절염의 관절 증상은 매우 다양하나, 보통 수주나 수개월에 걸쳐 관절과 근육에 통증과 경직 증상이 서서히 나타나게 됩니다. 이런 증상은 주로 손가락과 손목의 관절에 많이 생기며 팔꿈치, 어깨, 무릎, 발가락과 발목의 관절에도 잘 생깁니다. 보통 3∼4 개의 관절이 동시에 아프기 시작하며, 오른쪽과 왼쪽 모두에 동시 발생합니다. 처음에는 날씨가 흐리거나, 비오는 날에만 악화되다가 시간이 갈수록 통증이 더 심해지고 관절이 붓기 시작합니다.

한의학적으로는 류마티스 관절염은 비증(痺症)의 하나로 풍한습사가 경맥을 통해서 뼈마디에 침입하여 생겨 숨이 가쁘고 절로 땀이 나며 어지럽고 게울 것 같으며 손가락이 오그라들고 뼈마디가 울퉁불퉁 부으면서 빠져나가는 것같이 아픕니다.
급성으로 경과하는데 뼈마디가 벌겋게 부으면서 몹시 달아오르고 아파서 구부렸다 폈다 하지 못하며 뼈마디의 일정한 곳이 아픈데 낮에는 좀 나았다가 밤에 심해집니다. 팔다리의 뼈마디로 왔다갔다 하면서 아픈 것이 마치 범에게 물린 것과 같이 심하다 하여 백호풍, 백호 역절풍이라고 한다.